Peu de lettres pèsent aussi lourd dans l’histoire automobile que ces deux-là. SL, pour « Sport Leicht », depuis la 300 SL de 1954, Mercedes réserve ce sigle à ses voitures les plus désirables. La Pagode des années 1960, puis l’interminable R107 et enfin la R129 ont prolongé la lignée. Chaque génération a su rester à sa place, celle du grand tourisme à ciel ouvert, élégant sans ostentation, rapide sans jamais se presser.

En 2001, Stuttgart dévoile la cinquième génération, la R230, et rebat les cartes. Pour la première fois, le roadster abandonne la capote en toile au profit d’un toit rigide escamotable. Une simple pression sur un bouton, et le pavillon d’acier se replie dans le coffre en quelques secondes. Le coupé feutré du matin devient le cabriolet des routes du soir. Sous la ligne tendue, au long capot et aux optiques en amande, la R230 cache une avalanche de technologie, suspension active ABC, qui maintient la caisse parfaitement à plat en courbe et dont la pompe vient d’être changée, freinage électro-hydraulique, cuir et bois partout où se pose la main. C’était alors l’une des voitures les plus sophistiquées du monde.

La SL 500 en est l’expression la plus juste. Son V8 de 5 litres et 306 ch ne hausse jamais le ton. Il pousse avec une ampleur souveraine, dans un grondement sourd qui rappelle à chaque accélération qu’il y a bien huit cylindres sous le capot. On la conduit comme on voyage en première classe, longtemps, loin, sans fatigue, le vent dans les cheveux ou bien à l’abri, au choix et à tout moment.

L’exemplaire que nous présentons, mis en circulation en 2002, affiche 119 100 km. C’est un kilométrage mesuré pour une voiture faite pour avaler les autoroutes. Les premières SL R230 entrent aujourd’hui dans l’âge où les beaux exemplaires se font rares et où les amateurs commencent à les regarder autrement. C’est le moment de s’offrir un morceau de la légende SL, tant qu’elle se conduit encore au quotidien.

Visible sur rendez-vous chez Legend Drive Concept, Le 46, à Angers.